En una conversación entre Sócrates, Calicles y Querofonte deciden ir a escuchar a Gorgias, que se hospeda en casa de Querofonte, amigo de Socrates. Sócrates le pregunta a Calicles que desearía saber cual es la virtud del arte que Gorgias enseña. Calicles le propone que se lo pregunte a Gorgias pues esta dispuesto a contestar todo lo que se le pregunte.
Gorgias define su arte como arte oratorio y afirma que esta dispuesto a formar en tal arte a todos lo que lo deseen. Ante ello, Sócrates le pregunta cual es el objeto de tal arte. Gorgias le responde que discursos, Sócrates le vuelve interrogar acerca de que clase de discursos ya que existen muchas artes (medicina, gimnasia) que también usan los discursos para hablar de sus respectivas materias. Gorgias, intentando aclarar el objeto de la oratoria ,afirma que las otras artes, aún usando discursos, dependen de la practica y de la operación manual, mientras que la retórica versa sobre el discurso puro y en si mismo considerado.
A continuación, Sócrates realiza un resumen de las características de las diferentes artes con el objeto de comprobar si ha entendido bien lo que Gorgias ha dicho acerca del objeto de la retórica. Señala lo siguiente:
1º)existen artes que se reducen por entero a la actividad practica y apenas si usan para nada el discurso( escultura, pintura. etc ).
2°)existen artes, sin embargo, que no tienen casi nada de actividad manual y toda su función se cumple precisamente a través de discursos (aritmética, geometría ).En tales artes, la palabra supera a la acción aunque esta este también presente. Pues bien, la retórica parece, por lo que dijo Gorgias, que estaría situada en relación a este ultimo grupo de artes: mas que en la acción su fuerza reside en el discurso.
3°)Ahora bien, la dudas siguen estando presentes y, por ello, la respuesta de Gorgias no convence absolutamente a Sócrates. Porque, vuelve a interrogar: ¿cuál seria la diferencia entre la retórica y las otras artes que también necesitan poco de la acción, como la matemática o la geometría? ¿Sobre que produce la retórica sus efectos a través del discurso?
En principio, Gorgias, responde de una modo general a las preguntas de Sócrates y afirma que la retórica tiende a tratar acerca de "las cosas mas importantes y mejores que hay en el mundo").Ante tal respuesta, Sócrates le responde que tal contestación la podrían dar también otras artes. Así el medico afirmaría que su arte trata sobre la salud y que quien conoce este arte puede lograr lo mejor. También el educador físico que trata de la belleza y la fuerza corporal. Pues bien, pregunta de nuevo Sócrates,¿que es aquello que tu consideras, Gorgias, el mayor bien o lo mejor.
Gorgias responde que el mayor bien es el poseer el arte de la persuasión, logrado por medio de la oratoria, ya que ello permite independencia a quien lo posee y autoridad sobre los restantes ciudadanos de la Polis. Pues bien, Sócrates, y sobre la base de lo dicho por Gorgias, es decir, que el objeto principal de la retórica es el arte de la persuasión, le propone profundizar en el análisis de la naturaleza de la persuasión.,ya que parece evidente que otras muchas artes también intentan producir persuasión pues, según Sócrates, "aquel que enseña, lo que quiera que sea, intenta también persuadir sobre aquello sobre lo que enseña".Por todo ello se hace necesario responder, plantea de nuevo Sócrates, acerca de "que clase de persuasión produce el arte de la oratoria y a que objeto tiende tal persuasión".Gorgias responde que la retórica intenta persuadir en el ámbito de los tribunales de justicia, en la asamblea de los ciudadanos y, en definitiva, en todo aquello que tiene que ver con lo justo y con lo injusto.
Podría parecer que tal respuesta aclara definitivamente las preguntas planteadas por Sócrates; y seguramente muchos de los asistentes a la conversación mantenida en el dialogo pensarían que así es. Sócrates, sin embargo, no parece estar convencido del todo y por ello vuelve a plantear a Gorgias otra cuestión que, en principio parece que nada tiene que ver con lo que se esta discutiendo y que, como después podrá verse, demuestra tanto el grado de seriedad reflexiva de Sócrates, como hasta que punto era necesario tener clara la cuestión planteada para poder tener claro el concepto de persuasión. Pues bien, la nueva cuestión que Sócrates plantea a Gorgias es la siguiente:
1º)Es necesario que entendamos la diferencia entre saber ( episteme-dianoia )y creencia ( eikasia-pistis ). La creencia admite la verdad y la falsedad mientras que el saber, si se sabe algo con certeza, únicamente admite la verdad.
2º)Ahora bien, todos los que saben están persuadidos y todos los que creen también. Ello implica que existen dos clases de persuasión: la que proporciona la ciencia sin la creencia y la que proporciona la creencia sin la ciencia.
3º)A continuación, Sócrates, le pregunta a Gorgias:¿que clase de persuasión es la que produce la retórica en los tribunales y en las reuniones de ciudadanos en relación con lo justo y con lo injusto:?.¿Aquella que se basa en el creer sin el saber o aquella que da lugar a saber.?
Gorgias, quizás demasiado rápidamente y sin reflexionar seriamente acerca de la importancia de lo planteado por Sócrates, contesta que la persuasión de la que es formador tiene su base en la creencia. Por ello, afirma que "la retórica es artesana de la persuasión que mueve a creer y no necesariamente a saber". La retórica se limita a inspirar creencia independientemente de que sepamos si tal cosa es justa o es injusta. A partir de ahí, Gorgias aprovecha para realizar un discurso de exaltación del arte de la retórica afirmando cosas como que los dominadores de tal arte tienen en sus manos el mayor de los poderes ya que pueden persuadir con sus consejos a que se realicen acciones que ciertas personas se negarían a realizar, incluso aconsejados por los dominadores de un arte concreto pero desconocedores del arte de la retórica. Pone el ejemplo de las personas que se niegan a tomar un medicamento ordenado por el médico. Afirma también que de la retórica hay que servirse como de "cualquier otro genero de lucha" aunque, eso si, de un modo justo. Afirma que el instruye a sus discípulos para usar de la retórica en contra de aquellos que atentan contra la justicia y siempre con el objeto de repeler y nunca de agredir. Y si alguien usa mal de este arte, en modo alguno se debería aborrecer ni expulsar de las ciudades a su maestro, puesto que lo que este enseñó siempre fue encaminado a que se hiciese un buen uso de el.
Finalizada esta exposición, un tanto grandilocuente, el dialogo entra en una especie de impase pues da la impresión que Gorgias ha dicho la ultima palabra sobre los temas planteados y, por ello, parece dar por finalizado el debate. Ahora bien, Sócrates lo que ha dejado planteado anteriormente al hablar de la diferencia entre saber y creencia, así como la respuesta dada por Gorgias, lo que realmente ha hecho es dejar una multitud de cuestiones que, sin duda alguna, como sucede con los que leemos actualmente el dialogo, debían de estar presentes en muchos de los asistentes al dialogo en su origen. Porque:
a) ¿como enjuiciar a un arte que se basa en la creencia y no en el saber?
b) ¿puede realmente el dominador del arte de la retórica usar del mismo de un modo justo si al mismo tiempo, no sabe realmente que es la justicia?
c) ¿como es posible que no se pueda hacer un mal uso de la retórica si el que la ha aprendido no se le ha enseñado realmente el como saber hacer un uso justo de tales enseñanzas?
Todas estas cuestiones que sin duda alguna ya se las había planteado Sócrates antes de preguntar a Gorgias acerca del saber y la creencia, son las que debieron surgir ahora en la mente de los asistentes al diálogo. Por ello, las prisas de Gorgias por levantar la sesión, no son aceptadas por Sócrates, en primer lugar, y, tampoco, por los asistentes a la conversación.
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